Im August 2022 warteten Aravind Srinivas und Denis Yarats vor dem Büro des Chefs von Meta AI, Yann LeCun, in Lower Manhattan fünf lange Stunden und verzichteten auf ihr Mittagessen, um die Gelegenheit zu haben, dem Professor der New York University eine Demonstration ihres KI-Programms zu geben. Nachdem sie ihm gezeigt hatten, wie ihr Modell auf Plattformen wie LinkedIn, GitHub und Twitter suchen und Inhalte anzeigen konnte, die Google nicht finden konnte, wie zum Beispiel die Konten, die am häufigsten auf LeCuns Tweets antworteten, war er von der Präzision des Programms so beeindruckt, dass er beschloss zu investieren.
Er war einer von mehreren VIPs aus der Technologiebranche, darunter der Chef-Wissenschaftler von Google, Jeff Dean, der ehemalige CEO von GitHub, Nat Friedman, der Mitbegründer von OpenAI, Andrej Karpathy, und der prominente Angel-Investor Elad Gil, die ähnliche persönliche Demonstrationen erhielten und insgesamt 3,1 Millionen Dollar in einer Anfangsrunde im September 2022 investierten. “Es war sehr einprägsam für sie, auf ihrem eigenen Twitter zu suchen”, sagte Srinivas gegenüber Forbes.
Das Geld gab Srinivas, Yarats und ihren Mitgründern Andrew Konwinski und Johnny Ho den Anstoß, einen einfallsreichen Weg zu finden, KI in die Suche zu integrieren. Nachdem sie verschiedene Ideen ausprobiert hatten, kamen sie zu dem, was jetzt Perplexity ist, eine auf Künstlicher Intelligenz basierende konversationelle Suchmaschine, die von etwa 15 Millionen Menschen genutzt wird, um Informationen über jedes Thema im Internet zu erhalten und zusammenzufassen, von den besten Restaurants für Date-Nights bis hin zu Geschenkideen für White Elephant-Austausche. Vorgestellt in der Forbes AI 50 Liste von 2024, liefert Perplexity präzise Antworten in vier bis fünf Sätzen zusammen mit Zitaten und Links zu Quellen, indem es Millionen von Fragen an eine Mischung aus großen Sprachmodellen stellt, einschließlich Claude von Anthropic, GPT3.5 und GPT-4 von OpenAI sowie Open-Source-Modellen wie Meta’s Llama und Mistral’s Mixtral.
“Es ist fast so, als hätten Wikipedia und ChatGPT ein Kind“, sagte der 29-jährige Srinivas, der als CEO von Perplexity fungiert.
In weniger als zwei Jahren hat das lebhafte KI-Startup 102 Millionen Dollar an Risikokapital von einigen der bekanntesten Namen in der Technologie eingeworben, darunter Jeff Bezos, die ehemalige CEO von YouTube, Susan Wojcicki, der Erfinder von Gmail, Paul Buchheit, Tobi Lütke und der ehemalige Microsoft-Manager Bob Muglia. Die Liste der prominenten Sponsoren hat der Startup-Firma, die jetzt mit einer Milliarde Dollar bewertet wird, geholfen, Glaubwürdigkeit und Schwung zu gewinnen, während sie Top-Talente, mehr Investoren und, was am wichtigsten ist, Millionen von Nutzern anzieht, darunter Milliardäre wie der CEO von Nvidia, Jensen Huang.
“Es schafft Schneeballeffekte”, sagte Srinivas zu Forbes. “Die Menschen nehmen dich ernster”.
“Man kann nie den gesamten Index so wie Google nachbilden. Es ist zu spät… Es ist wie der Weg durch ein Labyrinth, bei dem man mit einem großen Nachteil beginnt.” – Aravind Srinivas, CEO und Mitbegründer von Perplexity.
Seit seinem Start im Dezember 2022 hat die Nutzung von Perplexity stark zugenommen. Etwa 100.000 Nutzer zahlen eine monatliche Abonnementgebühr von 20 Dollar, um Zugang zu erweiterten Funktionen der Plattform zu erhalten, wie die Suche in ihren eigenen hochgeladenen Dateien und das Erstellen von Bildern und Texten von Grund auf. Perplexity-Nutzer können auch ihr eigenes “KI-Profil” erstellen, indem sie Informationen wie Beruf, Standort, Vorlieben und Abneigungen hinzufügen, um personalisierte Antworten und Vorschläge zu erhalten. Es ermöglicht den Menschen auch, ihre Suchen auf spezifische Datenbanken zu beschränken, einschließlich akademischer Zeitschriften, YouTube und Reddit. Das Startup, das jährliche wiederkehrende Einnahmen von etwa 20 Millionen Dollar hat, erwägt, native Anzeigen zum Produkt hinzuzufügen, indem es Marken erlaubt, einige seiner “verwandten Fragen”-Vorschläge zu beeinflussen.
Aber es steht immer noch dem Billionen-Dollar-Riesen Google gegenüber, der erste Anlaufpunkt für Milliarden von Menschen, wenn es um Informationen geht. Es gibt immer noch viele Fragen, die Google besser beantworten kann als KI-Suchmaschinen wie Perplexity, beispielsweise Vorschläge, welche Programme oder Filme man sehen sollte oder präzise Antworten auf Fragen zu einem kürzlich stattgefundenen Fußballspiel. Außerdem hat der Technologieriese einen Vorsprung von zwei Jahrzehnten bei der Indexierung und dem Scraping des Webs. “Man kann nie den gesamten Index so wie Google nachbilden. Es ist zu spät… Es ist wie der Weg durch ein Labyrinth, bei dem man mit einem großen Nachteil beginnt”, sagte Srinivas.”
Aber Srinivas ist optimistisch, denn er sieht Perplexity nicht direkt als Konkurrenten zu Google. Stattdessen hofft er, dass immer mehr Menschen Perplexity nutzen, um schnell entscheidungsrelevante Informationen in der Größe einer Nugget zu finden, anstatt 10 Reihen blauer Links zu erhalten. Perplexity zeichnet sich besonders darin aus, Informationen zu finden, die tief in verschiedenen Websites versteckt sind, wie Anleitungen zum Erneuern eines Passes oder das Zusammenfassen langer Textpassagen wie Nachrichtenartikel.
“Unser Erfolg hängt überhaupt nicht vom Scheitern Googles ab. Die Menschen können Google und Perplexity gleichzeitig nutzen“, sagte Srinivas.
Schneller Versand
Srinivas und Yarats lernten sich 2020 per E-Mail kennen, nachdem sie fast identische Forschungsarbeiten über KI-Trainingsmethoden mit zwei Tagen Unterschied an der UC Berkeley und der NYU veröffentlicht hatten. Die beiden hielten über die Jahre Kontakt, indem sie sich Nachrichten über Fortschritte in der KI schickten, während Yarats als KI-Forscher bei Facebook arbeitete und Srinivas das, was er eine “vollständige Welttournee” nennt, bei etablierten Unternehmen wie Google DeepMind und OpenAI absolvierte.
Es war Juli 2022 und die KI befand sich in der Ära vor ChatGPT. Srinivas und Yarats beschlossen, sich mit dem ehemaligen Quora-Ingenieur Johnny Ho und dem Mitbegründer von Databricks und ehemaligen UC Berkeley-Studenten Andrew Konwinski zusammenzuschließen, um eine Anwendung zu entwickeln, die große Sprachmodelle nutzte, um ein neues Sucherlebnis zu schaffen. Aber die Technologie war noch nicht so weit, dass sie von allein ausgefeilte und relevante Antworten generieren konnte. Die Mitbegründer stellten Auftragnehmer aus Ländern wie Indien ein, um Frage- und Antwortvorlagen zu schreiben, um die KI zu trainieren.
Ihr erstes Produkt, Bird SQL, nutzte das Codex-Tool von OpenAI zur Generierung von Code, um natürlichsprachliche Nachrichten in Code umzuwandeln und in Datenbanken wie Twitter zu suchen. Im Dezember 2022 öffentlich gestartet, erregte das Tool die Aufmerksamkeit von Leuchttürmen wie dem Mitbegründer von Twitter, Jack Dorsey, und konnte Informationen wie “die Personen, mit denen Sam Altman am häufigsten interagiert”, und “Top-Beiträge über ChatGPT” offenlegen.
Als Twitter im Februar 2023 den kostenlosen Zugang zu seiner API beendete, waren sie gezwungen, eine andere Idee zu testen: ein KI-basiertes Unternehmenssuchprodukt, das in die Salesforce- und HubSpot-Datenbanken eines Unternehmens eindringen und nützliche Informationen für Teams generieren konnte. Das Trio erinnerte sich an die Erfahrung als “schmerzhaft” und “Albtraum”, weil die internen Datenbanken schlecht dokumentiert waren und die KI-Modelle zu diesem Zeitpunkt noch nicht weit genug entwickelt waren. “Man musste drei oder vier Ingenieure haben, die Fehler beheben gingen, und das interessierte uns überhaupt nicht”, sagte Srinivas.
“Du erwähnst eine Idee und einen Tag später haben sie etwas gebaut.” Elad Gil, Angel-Investor
Zu dieser Zeit hatte ChatGPT einen Boom erlebt. Die Mitbegründer sahen die Chance, eine App zu entwickeln, die seiner Tendenz, objektiv ungenaue Informationen zu erstellen, durch Hinzufügen von Zitaten entgegenwirkte. “Zitate sind eine hervorragende Möglichkeit, die Suche und LLMs zu kombinieren”, sagte Srinivas Forbes. Jetzt wird jede Tatsache, die Perplexity ausspuckt, einer Quelle zugeschrieben, die mehr Kontext bieten kann und hilft zu überprüfen, ob die Antwort richtig oder falsch ist.
Die Gründer waren überzeugt, dass diese neue Idee funktionieren würde, und der Investor Friedman wies darauf hin, dass sie wenig zu verlieren hatten. Friedman erinnerte sich daran, Srinivas gesagt zu haben: “Nun, schau, dein Produkt ist irgendwie irrelevant. Das Schlimmste, was passieren kann, ist, dass du weiterhin irrelevant bleibst.”
Das Endprodukt, eine Suchmaschine, die das gesamte Web nach Antworten durchsuchte, sah ganz anders aus als die anfänglichen Twitter-Demonstrationen, die potenziellen Investoren angeboten wurden. Jeff Dean von Google wies Srinivas sogar darauf hin, während er ihn beglückwünschte, erinnert sich Srinivas. “Ich glaube nicht, dass Jeff investiert hätte”, wenn die Mitbegründer mit KI-getriebener Suche begonnen und versucht hätten, Google nachzujagen, sagte er.
Die Fähigkeit der Gründer, schnell Prototypen zu erstellen, hat sich in der schnellen Auslieferung neuer Funktionen von Perplexity niedergeschlagen, sagten Investoren zu Forbes. “Du erwähnst eine Idee und einen Tag später haben sie etwas gebaut”, sagte Elad Gil, der den ersten und größten Scheck in der Pre-Seed-Runde von Perplexity im August 2022 schrieb. Friedman lobte auch die Geschwindigkeit des Unternehmens. “Sie schickten mir zweimal am Tag Demos”, sagte er über die ersten Tage des Startups.
Das Team, bestehend aus 45 Mitarbeitern, war auch vorsichtig beim Ausgeben seines Kapitals, indem es die bewusste Entscheidung traf, kein großes Grundmodell intern zu entwickeln, das teure Rechenleistung und Infrastruktur erfordert. Stattdessen stützt sich Perplexity auf KI-Modelle von Anbietern wie OpenAI und Anthropic, deren Anwendungen wahrscheinlich billiger werden, je effizienter sie werden, sagte Srinivas. Das Unternehmen konzentriert sich darauf, die Suchfähigkeiten von Perplexity durch Partnerschaften mit neuen Verbraucherhardware-Startups wie Rabbit R1, einem tragbaren KI-Assistentengerät, und der Smartphone-Firma Nothing, die sagte, dass sie 100.000 ihrer neuesten Telefone am ersten Tag verkauft hat, zu verbreiten. Die Strategie “wird Ihnen nicht helfen, eine Milliarde Nutzer zu erreichen”, sagte der Investor Friedman, aber solche Partnerschaften können helfen, das Unternehmen wachsen zu lassen.
“Ich denke, viele Menschen unterstützen Perplexity, weil es den neuen Akteur, das neue Paradigma, das neue Produkt darstellt”, sagte er zu Forbes. Und wenn sein schnelles Wachstum und seine Beliebtheit unter einigen der profilierteren Technologiepersönlichkeiten etwas anzeigen, scheint die Neuheit eine gewisse Beständigkeit zu haben.
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